L'antipasto, con la sua miriade di preparazioni sfiziose e colorate, con gli ingredienti più vari e fantasiosi, ha il compito fondamentale, in un pranzo o in una cena, di introdurre lo stile e i sapori di quello che seguirà nelle portate principali.
Da quindi il tono al pasto, ma serve anche a predisporre l'attenzione sensoriale del commensale stimolando a livello visivo, olfattivo e gustativo.
Per raggiungere questo scopo vengono utilizzate preparazioni che, più di tutte, sanno stuzzicare con l'arma della fantasia, grazie all'insieme di ingredienti e all'alchimia dei metodi di preparazione.
Questa portata è presente soprattutto nei banchetti importanti, ma anche nei pranzi festivi familiari; oggi dagli antipasti derivano molte ricette prese in prestito per essere impiegate in momenti differenti della giornata, nei quali il pranzo vero e proprio si trasforma, a seconda dell'ora, in brunch, buffet o happy hour.
Questo pasto semplificato giunge fino a sostituire il primo piatto o, addirittura, un intero pranzo più impegnativo, con ricette di consistenza più leggera e allegra.
Gli ingredienti che concorrono alle preparazioni tipiche degli antipasti sono i più disparati e spaziano dai salumi (con tutte le varianti regionali), alle carni (domestiche o selvaggina), al pesce, alle uova, alle verdure, persino alla frutta.
Vi sono ricette calde e cucinate, fredde, crude, a base di cibi freschi o di conserve.
all'antipasto definito "all'italiana", costituito da un classico piatto di salumi (tipici della regione in cui viene servito) spesso accompagnato da conserve di verdure sott'olio e sottaceto, ma anche da frutta fresca (per esempio il prosciutto di Parma e il melone, o fichi e uva), si affiancano preparazioni più elaborate, rappresentate da pasticci e terrine di patè, spesso a base di selvaggina, ma anche di salumi o carne e pesce, che accompagnano crostini, vol-au-ventet e barchette.
Il pesce si presta a numerose ricette nelle quali viene presentato crudo, in carpaccio, o utilizzato sulla tartine sotto forma di caviale o di fettine affumicate accompagnate dal burro fresco.
Con i crostacei si preparano vari cocktail, unendo la polpa a salse fredde e presentandoli in eleganti coppe; il pesce è l'ingrediente base anche quelle gustose insalate di mare, senza dimenticare le raffinate ostriche e le più umili cozze, che vengono presentate, cotte e crude, in una gamma infinita di ricette.
Fra le presentazioni più "artistiche" vi sono gli aspic a base di gelatina, altro ingrediente spesso utilizzato negli antipasti, che contengono, in bella disposizione, verdure, pesce, carni bianche di pollo o tacchino, funghi e uova.
I funghi si utilizzano crudi in insalata o cotti con besciamella o altre salse calde come ripieno per vol-au-vent o farcitura per i crostini; le verdure sono alla base di gustosi e colorate insalate con l'aggiunta di frutta fresca o secca, carne cotta, prosciutto; spesso le verdure si preparano ripieni, gratinate nel forno, o crude a freddo nella stagione estiva.